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Le carnaval de Venise est une fête traditionnelle italienne remontant au Moyen Âge et qui a connu son apogée au XVIIIe siècle, quand la ville entière se transformait en un gigantesque bal costumé. Elle fut un temps interrompue au cours du XXe siècle avant de réapparaître sous sa forme actuelle, il n'y a pas si longtemps, en 1979.

Le carnaval de Venise a lieu chaque année entre fin février et début mars, plus précisément au cours de la période de douze jours précédant Mardi Gras. De nombreux carnavals d'inspiration vénitienne se déroulent également en France chaque année entre fin février et mi-avril, les principaux ayant lieu à : Annecy, Remiremont, Verdun, Rosheim, Corbeil-Essonnes, Paris.

En 1094 le carnaval était déjà mentionné dans une charte du doge Vital Faliero de Doni, mais l'origine officielle date de 1269 lorsque le Sénat déclara que la veille du Carême devait être considéré comme un jour de fête pour la ville entière.

Sous le port du masque et des vêtements d'emprunt, les nobles et le peuple pouvaient à nouveau fraterniser. La bauta, déguisement traditionnel inspiré par la commedia dell'arte comprend le tabarro, la larva et le tricorne, ou encore le masque d'arlequin. L'habit coloré à losanges était loin d'être élégant au XVIe siècle et figurait simplement les haillons rapiécés d'un mendiant. Ces déguisements permettaient alors à tous les Vénitiens, quelle que soit leur condition sociale, de participer à la fête.

Le carnaval fut interdit à la fin du XVIIIe siècle, dès la chute de la république, par Napoléon. Ce fut pourtant au cours de ce siècle qu'elle connut une véritable apothéose transformant la ville en un gigantesque bal costumé. C'est sous l'autorité autrichienne que le Carnaval fut réautorisé, puis Venise redevint italienne en 1866 mais la crise économique et l'émigration eurent raison des fastes du Carnaval.

Sa relance fut orchestrée par la municipalité à la fin des années 1970 et en fit très rapidement l'un des carnavals les plus connus au monde. Cependant, l'ambiance et les déguisements ont évolué ; autrefois le masque permettait d'oublier la réalité et de se fondre dans la masse, aujourd'hui il relance le tourisme et permet au contraire de se mettre en valeur parmi une foule anonyme. C'est sur la grande galerie du palais des Doges au style gothique que se retrouvent chaque année les masques du carnaval pour quelques jours de fête, qui voient les touristes du monde entier affluer.